A quoi servent les marchés financiers ? Un aperçu simple pour comprendre facilement

Les marchés financiers ont généralement mauvaise presse et souffre de nombreux préjugés de la part des particuliers. Cela alimente en plus leur méfiance vis-à-vis de la finance et cela explique pourquoi les épargnants français investissent souvent très mal leur argent.

Malgré tous les défauts que peut avoir notre système financier actuel et malgré toutes les erreurs, les abus ou autres malversations liés à la finance moderne, les marchés boursiers gardent toujours une grande utilité dans notre vie quotidienne. Comme tout système, il est loin d'être parfait mais vouloir tout remettre à plat est un peu simpliste et illusoire...

Dans ce billet, je ne souhaite pas entrer dans un débat idéologique, ni vous fournir une description exhaustive de la finance moderne : cela serait bien trop long... Mais je souhaite vous fournir quelques éléments de réponses simples et compréhensibles sur des questions que tout le monde se pose, afin de casser certains préjugés autour de la finance et de la bourse.

Avant de démarrer, sachez que la bourse des actions est clairement celle la plus médiatisée et discutée par les particuliers, car c'est celle qui leur parle le plus plus et qui est la plus accessible. Pourtant, le marché actions est de loin la plus faible en valeur et la moins intéressante pour la majorité des professionnels de la finance : aujourd'hui, la très grande majorité des flux financiers se fait autour des produits dérivés (contrats à terme, options, etc.), du marché des taux et des changes. Ce sont malheureusement des marchés moins accessibles pour les particuliers et bien plus complexes à comprendre.

Pourquoi dit-on que la bourse permet de déterminer les prix ?

Bien souvent, l'utilité première revendiquée par la bourse est sa capacité à déterminer, du mieux possible, un prix. En effet, dans une bourse, les acheteurs et vendeurs s'échangent des titres qui représentent une propriété sur un actif. C'est ce processus d'achat et de vente qui nécessitent des traders qui va déterminer le prix qui équilibrera le mieux l'offre et la demande.

Pour comprendre ce mécanisme, je prends souvent l'exemple du Bon Coin. Imaginez que vous souhaitez vendre un bien sur le site de ventes pour particulier Le Bon Coin. Si vous le mettez à un prix très faible, vous verrez que vous trouverez très rapidement des acheteurs. Inversement à un prix trop élevé, vous risquez de le garder longtemps avec vous. S'il était aussi facile d'acheter et de vendre sur Le Bon Coin que dans une bourse d'actions, alors il y aurait des traders qui acheteraient votre bien à un prix faible pour le revendre un peu plus cher, et empocher ainsi la différence. Et comme s'il y a beaucoup de traders qui achètent et vendent rapidement, alors très vite, vous verrez que votre bien aura un prix fixé par le marché, et que toutes les annonces sur Le Bon Coin proposeraient le même prix, pour le même type de bien exactement !

Ainsi, grâce aux traders du Bon Coin, vous n'aurez plus aucun souci pour déterminer le meilleur prix de vente ou d'achat. C'est ça l'avantage principal de la bourse : déterminer le meilleur prix d'un actif en confrontant l'opinion de plusieurs millions d'acheteurs et vendeurs potentiels. Si déterminer le meilleur prix peut vous paraitre relativement simple pour des produits de consommation classique, cela est beaucoup plus complexe pour des actifs complexes comme des titres de propriété (actions par exemple), des matières premières, etc.

Bien sûr, les prix peuvent être biaisés par des phénomènes de liquidités, de tromperie sur les caractéristiques réelles de l'actif, des biais psychologiques ou encore les périodes de bulles ou de crises. C'est souvent le reproche premier qu'on fait à la bourse : les prix sont artificiels et trompeurs. Pourtant, ces situations exceptionnelles ne sont pas la vie courante des marchés même si elles sont malheureusement très médiatisées. Ce qui est étonnant aussi, c'est que les particuliers pensent que les problèmes de valorisation arrivent essentiellement sur les marchés actions alors que s'il y a bien un endroit où les prix sont les plus stables, c'est bien sur les marchés actions. L'essentiel de la finance moderne se passe sur les produits dérivés, exotiques et complexes : ce sont eux dont les prix sont les plus difficilement évalués et où il y a le plus d'abus, de tromperies ou de tentatives d'influence... Le cas le plus célèbre reste celui des subprimes avant la crise financière de 2007.

Enfin, la bourse fonctionne exactement comme un marché prédictif : elle permet de synthétiser (à travers le prix des actifs) toutes les informations présentes et futures. C'est un marché d'anticipation qui inclut dans les prix des actifs tous les risques et opportunités à venir. Bien sûr, ce n'est pas un marché infaillible et parfait, mais à ce jour, c'est la meilleure méthode qui existe pour anticiper au mieux les événements futurs. Par exemple, les marchés prédictifs s'avèrent être bien plus efficaces que les sondages pour prédire les résultats d'élections, selon de nombreuses recherches académiques. Tout comme les paris sportifs sont bien plus efficaces pour évaluer les probabilités de victoire ou de défaite, plutôt que de faire un sondage auprès des spécialistes du sport...

Pourquoi le marché des actions est utile pour les entreprises ?

Pouvoir lever des fonds facilement auprès de tous les investisseurs mondiaux est un des avantages pour les entreprises cotées en bourse. Mais les levées de fonds des entreprises sont des événements relativement rares pour une entreprise cotée : uniquement lors de l'introduction en bourse ou lors d'émissions de nouvelles actions (appelées augmentations de capital).

Ce qui est moins connu du grand public, c'est qu'il existe plein d'autres avantages pour une entreprise d'être côtée en bourse :

• Les entreprises cotées ont une visibilité accrue dans le monde de la finance : cela permet aux entreprises d'emprunter plus facilement à de meilleures conditions
• Les entreprises cotées peuvent utiliser leurs actions comme collatéral (ou garantie) lors d'opérations financières (prêt, achat, etc.)
• Etre coté en bourse a pour conséquence de communiquer de manière transparente sur ses finances et sa stratégie. Les entreprises cotées sont sans cesse analysées et conseillées par les meilleurs profesionnels financiers et industriels du monde. Cela leur permet d'avoir des conseils ou un retour en direct sur comment est perçue leur stratégie par les marchés. A contrario, cela les soumet un peu plus aux diktats des marchés financiers (et c'est souvent ce qui leur est reproché).
• Une entreprise cotée est aussi souvent plus attractive pour recruter. Cela permet notamment d'utiliser ses actions pour des opérations financières pour la salariés (intéressement, stock-options ou autres). Même si cela est possible pour une entreprise non-cotée, le fait d'être en bourse assure le salarié de pouvoir revendre immédiatement ses actions s'il le souhaite.
• Les investisseurs privés sont bien souvent les seuls à vouloir et à pouvoir investir des sommes importantes sur des projets risqués. Les gouvernements ne pouvant pas prendre ces risques, les banques traditionnelles étant bien insuffisantes, la bourse reste souvent la dernière source de financement.

Bien sûr, être en bourse engendre de nombreuses contraintes pour les entreprises. Cela a un coût et l'entreprise a désormais des comptes à rendre à tous ses actionnaires. Néanmoins, il ne faut pas tomber dans la caricature en pensant que les marchés financiers ne veulent que du profit à court terme : la très grande majorité des investisseurs cherchent une rentabilité pérenne et long terme. Cela n'a rien à voir avec l'instantanéité du trading (sujet évoqué ci-dessous) qui répond à d'autres problématiques (efficience des prix à tout instant et à tout endroit).

En quoi les marchés monétaire et obligataire sont utiles ?

Quand vous avez plusieurs milliers d'euros de liquidités qui trainent sur votre compte courant, bien souvent, vous en placez une partie dans vos livrets ou autres plans d'épargne. Cela devient plus complexe pour une entreprise dont la trésorerie connait des amplitudes très fortes du jour au lendemain, de l'ordre de plusieurs millions d'euros, aussi bien en négatif que positif.

Les marchés monétaires sont indispensables pour gérer les fluctuations de trésorerie à court terme, aussi bien des entreprises que les banques, les gouvernements et quasiment tous les acteurs de la vie économique. De même, le marché obligataire permet d'emprunter sur le plus long terme des sommes plus importantes. Cela permet entre autres d'assurer le financement de nos prêts immobiliers, de nos retraites ou de notre assurance-maladie.

A quoi sert le marché des devises ?

Le marché des devises ou Forex permet d'échanger une devise contre une autre (Euro contre Dollar, Dollar contre Yen, etc.). Tout le monde comprend que cela est nécessaire pour assurer le commerce international. Avoir une monnaie unique reste illusoire de nos jours tant il existe des différences fondamentales entre les systèmes économiques, industriels et monétaires des différentes régions de notre monde.

Le Forex est surtout réputé pour être un marché où il y a le plus de transactions tous les jours. Beaucoup s'interrogent de l'intérêt du trading de devises car il n'y a pas vraiment de notion d'investissement sur des devises... Pourtant le trading s'avère indispensable pour ajuster les prix des différentes paires de devises. En effet, si vous connaissez le prix Euro contre Dollars et Dollar contre Yen, vous pouvez en déduire mathématiquement le prix Euro contre Yen. Grâce aux traders, ces prix s'ajustent naturellement. C'est ce qui s'appelle faire un arbitrage. Et plus le trading est rapide et instantané, et plus les prix s'ajustent rapidement à travers le monde entier. Ainsi, la forte liquidité du Forex permet d'avoir des prix relativement stables, avec un spread (différence entre prix d'achat et de vente) faible donc des coûts de change plus faibles, tout cela grâce au trading automatisé et rapide.

A quoi servent les produits dérivés ?

L'essentiel des transactions de la finance mondiale se passe aujourd'hui sur les marchés des produits dérivés. On appelle produit dérivé en finance tout contrat qui porte sur le prix d'échange d'un actif. On peut y mettre toutes les conditions imaginables dans ces contrats. Une option d'achat est un exemple de produit dérivé : l'acheteur de l'option d'achat a le droit (pas l'obligation) d'acheter un actif (exemple : une voiture) à un prix fixé et une date fixée au moment de l'achat de l'option.

Ces produits dérivés ont, eux aussi, un prix qui peut être déterminé par négociation de gré-à-gré (en direct hors bourse) ou par une bourse d'échange. Déterminer le prix d'un produit dérivé peut vite devenir un exercice extrêmement difficile, et la bourse est le meilleur moyen d'y parvenir.

Mais à quoi servent les produits dérivés ? Les intérêts des produits dérivés sont très nombreux, mais le principal est qu'il permet de transférer ou d'échanger des risques par rapport à des événements incertains. Par exemple, un agriculteur qui souhaite vendre sa récolte à un prix minimum, peu importe les conséquences météorologiques, pourra souscrire à une option de vente à prix fixé. Les produits dérivés sont aussi cachés derrière la plupart de nos mécanismes d'assurance, de prêt immobilier ou de mutuelles. Les produits dérivés sont aujourd'hui indispensables pour le fonctionnement de notre société basée sur la mutualisation et la couverture de risques.

Dans la finance, il y a des spéculateurs, c'est une évidence. Mais les spéculateurs existent parce qu'il existe en face une personne qui souhaite se couvrir d'un risque. C'est comme le fait qu'il faut toujours un vendeur devant chaque acheteur. Donc vouloir supprimer la spéculation, c'est aussi vouloir supprimer le besoin des gens de se couvrir d'un risque (à travers une assurance, une mutuelle ou des prix de ventes garantis).

Pourquoi n'interdit-on pas la spéculation sur certains actifs comme les matières premières ?

Comme expliqué précédemment, et aussi surprenant que cela puisse paraitre, la spéculation est nécessaire pour permettre aux producteurs de se couvrir face aux fluctuations très importantes sur les prix. Sans spéculateurs, les prix seraient bien plus instables, aussi étonnant que cela puisse paraitre. Aujourd'hui, la finance moderne a permis de dématérialiser les contrats et les échanges de risques. Cela a engendré une meilleure visibilité et stabilité sur les prix malgré les très nombreuses incertitudes qui peuvent peser sur les prix : offre et demande, évolutions technologiques, aléas météorologiques, événements politiques, etc.

Certains diraient que pour assurer une meilleure stabilité des prix et protéger les producteurs avec des prix minimums, il faudrait que l'Etat intervienne. Cependant, dans notre économie mondialisée avec des gouvernements tous différents, cela devient vite impossible. De plus, l'histoire a montré que libéraliser les échanges avait permis de réduire drastiquement les prix des matières premières mais aussi de l'énergie. Ce fût le cas notamment sur le marché de l'électricité au Royaume-Uni. Par contre, la finance n'est pas la seule composante dans la détermination des prix : c'est l'ensemble de la chaine de valeur, des acteurs de production et de transformation qui font l'essentiel du prix de la matière première. Le rôle de la finance n'est que d'ajuster ce prix en cohérence avec la demande, les risques anticipés et la concurrence.

Attention à ne pas tomber non plus dans l'excès de la libéralisation économique, et de ne pas croire qu'il s'agit de la solution miracle pour réduire les prix. Les exemples de l'éducation ou de la sécurité sociale montrent que ce n'est pas si évident. En fait, je crois qu'il ne faut pas tomber dans la caricature autour de la finance, et de ne pas croire qu'un seul modèle économique peut s'appliquer partout, pour tous les secteurs et tout le temps.

Pourquoi le trading haute fréquence n'est pas interdit ?

Acheter puis vendre le même actif à quelques millisecondes d'écart, cela peut paraitre surprenant voire inutile pour beaucoup de particuliers. C'est malheureusement une conséquence de la dématérialisation des échanges et donc de la très forte réduction des coûts de transaction. Si le trading haute fréquence existe, c'est surtout parce qu'il existe des opportunités ou des arbitrages à tout instant qui sont comblés par ces ordres de bourse ultra rapides.

En effet, à chaque nouvelle information, des ajustements dans les portefeuilles sont faits suite à une réactualisation des risques. De même, à chaque changement de prix d'un actif, des ajustements sont faits sur les produits dérivés (et inversement). Tout comme à chaque changement de prix sur plusieurs paires de devises, des arbitrages sont réalisés dans l'instant d'après pour ajuster les prix des autres paires de devises déduites. Je vous invite d'ailleurs à relire mon billet sur les opportunités sur les marchés boursiers et pourquoi elles ne durent jamais longtemps. La quasi-instantanéité des échanges financiers assure que les prix sont les mieux déterminés avec l'information disponible à chaque instant, dans le monde entier.

Attention, cela ne veut pas dire qu'il n'y a jamais d'abus. En effet, cette automatisation excessive des échanges peut conduire, au contraire, à des phénomènes étranges (qui sont censés ne plus apparaitre avec l'efficience des marchés !) comme des krachs boursiers éphémères, etc. Comme quoi, il n'existe pas de solution parfaite et les mécanismes de la bourse conservent toujours des parts de mystère...

Enfin, je rappelle que le trading est, mathématiquement et réellement, un jeu à somme nulle : les gains des uns se font sur les pertes des autres. Il ne faut pas confondre trading (faire de l'argent sur de l'achat et vente) et l'investissement long terme (faire de l'argent grâce aux dividendes ou à la création de valeur à travers la valorisation des actifs).

Si vous souhaitez en savoir un peu plus et de manière simple, je vous invite à lire cet interview très intéressante sur le trading haute fréquence.

Conclusion

J'ai bien conscience que cet article simplifié et résumé fera bondir certaines personnes. Néanmoins, ma volonté est de casser les préjugés et de vous inciter à vous renseigner sur les mécanismes du monde de la finance moderne, pourquoi nous en sommes arrivés là et quelles pourraient être les solutions (qui sont loin d'être simplistes) pour améliorer la situation actuelle.

Ce ne sont pas les croyances et les idéologies qui nous feront progresser mais plutôt la rationnalité, l'analyse, le débat et l'expérience de l'histoire.

N'hésitez pas à réagir dans les commentaires du billet !